Bonanza

El segundo western televisivo más popular de todos los tiempos (atrás de GUNSMOKE o La Ley del Revolver), Bonanza fue prototipo de la clase de series del oeste que dominaron la pantalla norteamericana durante los años '60. Ambientada en Virginia City, Nevada, cuenta la saga de los Cartwright, dueños de unos 600.000 acres de terreno con epicentro en La Ponderosa, el rancho que es el hogar de la familia y que toma su nombre de la clase de pinos que crecen en el terreno. El reparto de la serie estaba encabezado por el actor canadiense Lorne Greene como Ben Cartwright, el líder de la familia y tres veces viudo; Pernell Roberts como el hijo mayor, Adam; Dan Blocker como Hoss, el hijo del medio y Michael Landon como Joe, el benjamín. También se destacaron en roles de reparto el veterano Victor Sen Yung (Yung se haría conocido más adelante como el maestro Po de la serie Kung Fu) como Hop Sing, el cocinero oriental; Ray Teal como el comisario Roy Coffee, sheriff de Virginia City que frecuentemente tenía que asistir a los Cartwright en varios de los problemas que enfrentaban. Cada uno de los tres hijos de Ben era medio hermano de los otros, ya que tenían diferentes madres; la historia de los matrimonios de Ben fue contada en flashbacks. Adam, nacido en Nueva Inglaterra, fue el hijo de la primera esposa de Ben, Elizabeth; Hoss fue hijo de la segunda esposa, Inger, una mujer escandinava que fue asesinada por los indios (el nombre de pila de Hoss fue Eric, pero desde niño lo llamaron Hoss, que en noruego significa 'buena suerte'); finalmente Joe fue el hijo de Marie, una mujer a quien Ben conoció en New Orleans pero que falleció luego de la caída de un caballo.

La serie comenzó a emitirse por la cadena NBC el 12 de septiembre de 1959 y durante sus primeras dos temporadas, Bonanza fue vista los días sábados a las siete de la tarde. A fines de 1961 fue programada los sábados a las nueve de la noche, permaneciendo en ese horario durante once años, consiguiendo ubicarse varias veces entre las diez primeras (el Top Ten) en ráting. A pesar de que en 1965 Roberts abandonó su rol (en vista de mejores trabajos), la serie no decayó y los tres Cartwright restantes continuaron con el éxito durante siete años más.

Durante las últimas temporadas nuevos actores se enrolaron como protagonistas regulares de Bonanza: en 1968 David Canary tomó el rol de Mr. Canaday, el capataz del rancho. Canary actuó hasta el final de la serie (con un lapsus entre 1970 y 1971); Mitch Vogel (1970-1972) fue Jamie Hunter, una joven fugitiva adoptada por los Cartwright y Tim Matheson (1972-1973) como Griff King, uno de los peones del rancho y ex convicto. Finalmente dos acontecimientos precipitaron la cancelación de la serie: la sorpresiva e inesperada muerte de Dan Blocker en 1972 y el cambio de horario (del sábado pasó al martes).

Como las sucesivas reposiciones en todos los países del mundo occidental la seguían manteniendo en el recuerdo, en 1988 se estrenó Bonanza: The Next Generation, con el protagonismo de John Ireland como Aaron Cartwright, hermano del fallecido Ben (Lorne Greene había aceptado volver a encarnar al personaje pero falleció poco antes de iniciarse la filmación). Otros protagonistas fueron Gillian Greene (hija de Lorne) y Michael Landon Jr. como el hijo de Hoss. Durante los años 90 se conocieron dos nuevos telefilmes de Bonanza: Bonanza: The Return (1993) y Bonanza: Under Attack (1995), en los que eran presentados Landon Jr. y Dirk Blocker (hijo de Dan Blocker).

Lorne Greene: Lorne Greene: Actor nacido en Ottawa, Canadá, en 1915, que comenzó su carrera cinematográfica en 1941, supliendo la voz y la narración para varios documentales bélicos. Sin embargo es a partir de 1953 que consigue afianzarse como actor de la pantalla chica y grande, encarnando a San Pedro en El Caliz de Plata (The Silver Chalice-1954) junto a Paul Newman y participando en episodios de Alfred Hitchock Presenta (1955) y The Alcoa Hour (1955). Ese mismo año logra su primer papel protagónico estable en Sailor of Fortune (1955, emitida en los EE.UU. durante 1957) una serie canadiense en la que interpretaba al Capitán Grant "Mitch" Mitchell. Durante esos años efectuó apariciones como actor invitado en series del oeste, tales como Cheyenne (1955), Caravana (Wagon Train-1957) y Bronco (1958), que lo asociaron al entorno del género.

A partir de 1958 su rostro comenzó a llegar a millones de televidentes a través del personaje de Ben Cartwright, el líder del rancho La Ponderosa y protagonista principal de Bonanza. Finalizada esta serie, Greene no tuvo mayores problemas en conseguir papeles: entre 1973 y 1974 encarnó a Wade Griffin en la serie Griff, un policial en donde interpretaba a un duro ex-policía que trabajaba de detective privado. Dando muestras de versatilidad, fue un policía en Terremoto (Earthquake-1974), participó de la miniserie Raíces (Roots-1977) y llegó al espacio exterior en el papel de Adama en Galactica (Battlestar Galactica-1978) a la que también prosiguieron dos series de TV.

Intercalando estas labores con narraciones para documentales (la voz de Greene era muy apropiada), protagonizó su última serie en 1981 con Code Red, donde era el padre de una familia de bomberos siempre dispuestos a apagar incendios. Más tarde fue invitado de la serie de Michael Landon Camino al Cielo (Highway to Heaven-1984). Su última película fue la televisiva El Alamo (The Alamo: Thirteen Days to Glory-1987) en la que fue el Gral. Sam Houston. Falleció en 1987.

Michael Landon: Nacido como Eugene Maurice Orowitz el 31 de Octubre de 1936, de padre judío y madre irlandesa y católica, el pequeño Eugene no tuvo una infancia feliz, ya que su madre era muy abusiva (tanto de sus hijos como de su esposo). En su juventud Eugene fue atleta y se especializó en lanzamiento de jabalina, disciplina gracias a la que ganó una beca en UCLA (Universidad Católica de los Angeles). La familia Orowitz se mudó de la costa este a California, (Eli, el padre, era empleado de publicidad de la productora RKO) y la carrera de Eugene parecía encaminada hacia el deporte, hasta que una lesión dictaminó el final de sus días en la UCLA. Sin embargo, esta lesión fue la responsable del acercamiento del joven al arte de la interpretación y, luego de algunos intentos, Eugene Orowitz se convirtió en Michael Landon.

A mediados de los años '50 Michael (con 20 años cumplidos), estaba trabajando en pequeños papeles en cine y TV. En el primer medio apareció en THESE WILDER YEARS (1956), película con James Cagney y Barbara Stanwyck. Aquí se lo puede ver a Michael como uno de los muchachos del pool. Fue al año siguiente que tuvo su primer protagónico, con I WAS A TEENAGE WEREWOLF (Yo Fui un Hombre Lobo Adolescente-1957), filme convertido en un clásico del cine bizarro y rol muy querido luego por Landon (en un episodio de la serie HIGHWAY TO HEAVEN, Landon se volvió a disfrazar de licántropo). Más popularidad tuvo Michael con sus apariciones en series como WANTED DEAD OR ALIVE (Randall el Justiciero) y en el primer episodio de THE RESTLESS GUN, serie con John Payne. El productor David Dortort se dio cuenta del potencial de Landon para un personaje del oeste y así fue como escribió el personaje de Joe Cartwright pensando en Landon. BONANZA significó mucho para Michael. No solo fue la serie que lo convirtió en una estrella internacional, sino también le sirvió para adquirir gran experiencia, como actor y más tarde como guionista y director. A través de las 14 temporadas de BONANZA, el personaje de Joe Cartwright fue madurando hasta convertirse en Charles Ingalls, el protagonista de la serie que Landon lanzó luego de que BONANZA se canceló. THE LITTLE HOUSE ON THE PRAIRE (La Familia Ingalls) se inició en 1974 y fue obra de Landon, ya que ofició como productor ejecutivo, protagonista principal y eventual guionista y director. Con los Ingalls, Landon condensó el humanismo que BONANZA vino desarrollando durante sus últimas temporadas, y tuvo oportunidad de tratar temas más modernos, como el racismo, la religión, los problemas de la pareja, las drogas, etc.

LITTLE HOUSE logró adaptarse muy bien a las exigencias del público de los años '70, no solo norteamericano sino mundial. De hecho, se canceló en 1983, luego de 8 años de gran éxito. En ese momento el genio creativo de Landon buscó afianzar su mensaje humanista y para ello dio vida al personaje de Jonathan Smith, un ángel divino bajado a la Tierra donde debe ayudar gente en problemas tanto materiales como espirituales, en la serie HIGHWAY TO HEAVEN (Camino al Cielo o Autopista al Cielo). Esta nueva serie, a pesar que conllevaba el riesgo de que el público podría no identificarse con el personaje de Landon (a quien se suponía encasillado en roles rurales). Sin embargo, HIGHWAY funcionó y se mantuvo durante algunas temporadas. Con los años '90 Michael se preparaba a encarar una nueva serie, US, sobre la historia de un hombre que pasó 19 años en prisión por un crimen que no cometió y sale en libertad para intentar rehacer su vida y conocer a su hijo. Michael llegó a rodar el episodio piloto pero por esa época se le agravó una enfermedad (cáncer pancreático) y falleció el 1 de Julio de 1991. Hasta los últimos momentos se mostró fuerte contra la muerte y aferrado a la vida, sirviendo de ejemplo humano y coronando una vida de triunfos artísticos y espirituales por igual.

Dan Blocker: Hijo de Shack y Mary Blocker, Dan vino al mundo el 10 de diciembre de 1929, siendo el bebé más robusto del condado de Bowie, Texas. A los 13 años ya tenía un cuerpo mucho mayor que el de sus compañeros y más tarde ya había alcanzado el metro noventa de estatura. Apodado "the big un", Blocker recordaba de su juventud lo que le decía su padre: "Eres demasiado grande para cabalgar y demasiado pequeño para enganchar un vagón... ". Enrolado en el Texas Military Institute y luego en el Sul Ross State College, Blocker se vio interesado en la actuación luego de haber participado en una versión teatral de "Arsénico y Encaje Antiguo", a partir de la cual cambió su carrera de Educación Física por la actuación. Luego de su graduación en Ross, Blocker vio una posibilidad de hacer carrera en el futbol americano y participó en la Guerra de Corea. A su regreso al hogar se casó con Dolphia Parker y trabajó un año como maestro de escuela antes de mudarse a Los Angeles, donde un amigo le consiguió un rol de reparto en la serie "La Ley del Revólver". Prontamente inició una seguidilla de pequeñas actuaciones en algunas series, siendo una de las más extrañas su aparición en un corto de Los Tres Chiflados en la que Dan (acreditado como Don Blocker) interpretaba a un monstruo venusino. A partir de ese momento ya no tuvo tiempo para continuar con su cargo de docente, pero en cambio sus actuaciones, llamaron la atención de David Dortort, quien lo contrató para el papel de Hoss Cartwright, el gigante rudo pero gentil de Bonanza, en 1959.

Ya habiendo alcanzado la notoriedad ante millones de personas que seguían la serie por la TV, Blocker se dedicó practicamente a su personaje de Hoss, aunque cultivó otras artes, como por ejemplo la literatura (en 1970 la revista Playboy publicó uno de sus cuentos titulado "The Best Kept Secret"). Luego de la partida de Pernell Roberts (Adam) en 1965, la serie siguió adelante y no tuvo mayores inconvenientes. Pero en 1972 Dan se enfermó de la vejiga, fue sometido a una operación que fue un éxito, y mientras se estaba recuperando sufrió un coágulo en el pulmón que provocó su muerte, súbitamente, a la edad de 43 años. Su fallecimiento fue un golpe que la serie no pudo superar y, ante la baja de popularidad, la NBC procedió a cancelarla en Enero de 1973.

Pernell Roberts: Actor nacido en Waycross, Georgia el 18 de mayo de 1928. Durante los años '40 intentó en vano terminar su carrera universitaria, pero Roberts estaba fascinado por la actuación y poco a poco se dedicó más al teatro. En 1951 se casó por primera vez con Vera Mowry, que fuera su profesora de teatro. En octubre de ese mismo año tuvieron un hijo al que llamaron Jonathan Christopher.

Durante los '50, Pernell se mudó a Nueva York y se dedicó a trabajar en todo tipo de obras teatrales, hasta que en 1957 consiguió aparecer en TV y en cine. Una vez en Hollywood, tomó parte en tres películas, más notablemente en Desire Under the Elms (El Deseo Bajo los Olmos, 1957) y The Sheepman (Pacto de Sangre, 1958). Tuvo también pequeños roles en varias series de TV, pero su gran acierto consistió en integrar el reparto inicial de Bonanza a partir de 1959.

Luego de seis años de interpretar el papel de Adam, el hijo mayor de Ben, Pernell decidió no renovar el contrato y dejó la serie. Se dijo que Pernell no estaba de acuerdo con la trama de la serie (a la cual se la acusa de sexista, racista y promotor de violencia). Lo cierto es que su personaje se marchó (y nunca quedó bien claro el destino que tuvo) aunque siempre quedó abierta la posibilidad de un regreso, pero Pernell no retornó a Bonanza.

Después de este gran suceso, el actor continuó trabajando en teatro (interpretó al Rey Arturo en una versión teatral de "Camelot" que cosechó buenas críticas). También apareció como actor invitado en numerosas series y en algunas películas. A lo largo de los años sus look tuvo grandes variaciones (con barba, con bigote, sin el toupé con que trabajó en Bonanza) y en 1979 fue el protagonista de su segunda serie, titulada John Trapper, M.D. en la cual interpretaba a un abnegado médico ex militar del conflicto de Corea. El personaje (presentado por primera vez en la serie M.A.S.H.) tuvo un respetable éxito que mantuvo la serie en el aire durante siete años, hasta que en 1986, los bajos ratings obligaron a su cancelación.

Entre 1991 y 1993 Pernell protagonizó la que hasta hoy en día, es su última serie. Se trata de F.B.I. the Untold Stories, una serie testimonial en la que hizo las veces de presentador y anfitrión. Actualmente está retirado y realiza apariciones esporádicas en series de TV cada vez que recibe algún buen guión.