Kolchak, el precursor nocturno

Kolchak: El origen de la serie Kolchak puede rastrearse en 1970, cuando el escritor Jeff Rice dio a luz un relato titulado The Kolchak Tapes, acerca de un vampiro en Las Vegas. Presentado a los ejecutivos de la cadena ABC, la obra los impresionó lo suficiente como para autorizar la producción de un telefilm. Más tarde el venerable Richard Matheson tomó el original y lo adaptó para un guión televisivo, pero cuando terminó su trabajao el producto terminado no tenía mucho que ver con la obra original de Rice. Desconforme Matheson reelaboró el guión junto a Dan Curtis (el líder del terror televisivo de los '60 y '70).

The Night Stalker fue el título de la película y se estrenó en 1972, siendo un verdadero suceso en rating (igualando a Ben-Hur, El Puente Sobre el Río Kwai y Los Pájaros). La película narra la sucesión de extraños crímenes que asolan la ciudad y que solo pueden ser explicados por la existencia de un vampiro. Kolchak es el primero en darse cuenta de la situación y la revelación de su teoría promueve a la risa a todos los que la escuchan, jefes y políticos. El sistema de censura de entonces prohibía cuellos con sangre y escenas de agonía, así que se trató que el telefilme no mostrara nada de eso, incluso la escena final en que Kolchak debe estacar al vampiro está filmada de una manera similar al Drácula de 1931 de Tod Browning, en que nos damos cuenta de la muerte del monstruo por algunos bufidos lejanos. La película fue un éxito, a pesar de estas limitaciones y se planteó su inmediata continuación.

En 1973 Dan Curtis dirigió The Night Strangler en la que Richard Anderson, más tarde famoso como Oscar Goldman en la serie The Six Million Dollar Man (El Hombre Nuclear), encarna a un alquimista milenario que asesina mujeres para prolongar su propia vida. El filme fue otro éxito comercial, así que la ABC decidió propiciar una serie que se estrenó en 1974.

Luego del éxito que supuso la emisión de los dos telefilmes del personaje Kolchak, Darren McGavin formó una compañía (llamada Francy Productions) para coproducir la serie subsiguiente. Los coprotagonistas fueron Simon Oakland como Tony Vicenzo, el jefe de Kolchak, que ya había estado en las dos anteriores películas. También se agregaron algunos personajes como Ron Updyke (personificado por Jack Grinnage, a quien se puede ver en un papel secundario en Rebelde Sin Causa, 1955), uno de los periodistas del "Servicio de Noticias Independientes" y chupamedias del jefe, y Emily Cowles (interpretada por Ruth McDevitt, a quien se puede ver un papel de reparto en Los Pájaros, 1963), una adorable viejecita que es muy respetada por Kolchak.

Siempre con su sombrero de paja y su traje gastado, Kolchak comenzó a vivir distintas aventuras sobrenaturales matizadas con algunos sketches humorísticos. Siempre coartada por la censura y los códigos de la época, los guionistas debían renunciar a mostrar todo lo que querían y conformarse con ese viejo recurso utilizado en tantas buenas películas de terror de los '40 y '60, es decir insinuar el objeto terrorífico, más que mostrarlo directamente. Los planos en penumbra, la escasa iluminación y las tomas nocturnas fueron un clásico de esta serie, que enmarcaban usualmente a un mito cinematográfico o popular paradigmático. Ejemplos de ello son los monstruos con los que debía combatir el protagonista: Jack el Destripador, un zombie, una vampiresa, un hombre lobo, un monstruo del pantano, una bruja y hasta una momia azteca.

Lamentablemente la serie no obtuvo el rating ni la popularidad que sus dos pilotos precedentes. Se emitía los viernes a las 22 y competía con la película de CBS y con la serie Police Woman (Mujer Policía) de NBC. El público que había visto El Exorcista (1973) ya no se asustaba como antes. Además algunos episodios no llegaban a tener la calidad del inicio, defecto del sistema de producción de los estudios que tienden a recortar presupuestos a medida que pasan los episodios. Es así como luego de una temporada la serie se podría haber retitulado Kolchak: The Monster of the Week, que era justamente lo que McGavin quería evitar a toda costa, es decir la estandarización de la serie. Con la asunción de un nuevo jefe de programación al que no le gustaban los programas de bajo rating y la ciencia ficción, Kolchak tenía sus días contados. Luego de algunos episodios más la serie fue cancelada y por supuesto McGavin no quedó en buenos términos por tal final. Pero este no fue el final de la serie, ya que en 1981 CBS compró el paquete de 20 episodios para reponer en su trasnoche, logrando, aunque suene increíble, unas mediciones de rating bastante optimistas. La ABC, cayendo en cuenta trató de sacar provecho ofreciéndole a McGavin poner en marcha un tercer telefilm acerca del personaje. Pero, aún resentido, rechazó completamente la oferta.

Con el correr de los años y la reposición de los episodios, Kolchak ha adquirido un status de culto, y ha influenciado a muchas series de lo paranormal, más notoriamente a X-Files, cuyo creador Chris Carter siempre declaró que Kolchak fue una de sus series favoritas, aunque (para pesar de McGavin) la consideró en su momento como el tipo de serie "Monstruo de la Semana". Después de todo no es tan malo exhibir un monstruo distinto cada semana: X-Files lo hace casi siempre.

Darren McGavin: Nació el 7 de Mayo de 1922 en Spokane y dejó la universidad para marchar a Nueva York y estudiar teatro en el Neighborhood Playhouse y en el Actors Studio. A mediados de los '40 inició su carrera cinematográfica con pequeños papeles de reparto en distintos filmes, pero siguió su trabajo teatral. A partir de 1955 logró destacarse en el drama El Hombre con el Brazo de Oro (The Man with the Golden Arm, 1955) dirigida por Otto Preminger y protagonizada por Frank Sinatra. McGavin alternó sus trabajos cinematográficos con papeles escénicos y con el trabajo para la pantalla chica, que es donde mejor es recordado. Protagonizó unas cinco series Crime Photographer, Mike Hammer, Riverboat, The Outsider y Kolchak: The Night Stalker, apareciendo también como actor secundario en varios películas tanto cinematográficas como televisivas. El actor también dirigió episodios de sus series y una película llamada Happy Mother's Day, Love George (1973).

Lista de episodios de la serie

Año	Título Original	Asunto	Director
1	THE RIPPER	El verdadero Jack el Destripador se materializa en la moderna Chicago.	Allen Baron
2	ZOMBIE	Unos pandilleros mueren a manos de un sujeto asesinado poco tiempo atrás	Alex Grasshoff
3	THEY HAVE BEEN, THEY ARE, THEY WILL BE...	Chicago es invadida por una fuerza energética del espacio exterior	Allen Baron
4	VAMPIRE	Una mujer vampiro aterroriza Las Vegas.	Don Weis
5	WEREWOLF	Un licántropo aterroriza a la tripulación y los pasajeros de un crucero de placer.	Allen Baron
6	FIRE FALL	Los miembros de una orquesta sinfónica son asesinados por una llamarada.	Don Weis
7	THE DEVIL'S PLATFORM	Un candidato a senador hace un pacto con el Diablo para eliminar a sus competidores.	Allen Baron
8	BAD MEDICINE	Un legendario hechicero indio puede convertirse en cualquier animal y tiene extraordinarios poderes hipnóticos.	Alex Grasshoff
9	THE SPANISH MOSS MURDERS	Los sueños de un hombre sometido a un experimento materializan un monstruo del pantano.	Jeff Rice
10	THE ENERGY EATER	Una fuerza energética invisible ataca un hospital.	Alex Grasshoff
11	HORROR IN THE HEIGHTS	Un diabólico espíritu hindú toma la forma de las personas en quien sus víctimas confían.	Michael Caffey
12	MR. R.I.N.G.	Un robot de los militares escapa de un laboratorio luego de matar a su creador.	Gene Levitt
13	THE PRIMAL SCREAM	Células de 100.000 años de antigüedad se reproducen hasta formar una criatura de aspecto simiesco.	Robert Schereer
14	THE TREVI COLLECTION	Una bruja tiene el poder de dar vida a los maniquíes.	Don Weis
15	CHOPPER	Los miembros de un antiguo grupo de motociclistas son decapitados por motorista sin cabeza.	Bruce Kessler
16	DEMON IN LACE	Un íncubo seduce a sus víctimas antes de matarlas.	Don Weis
17	LEGACY OF TERROR	Los miembros de un culto azteca matan para obtener corazones frescos, que le permiten revivir a una milenaria momia.	Don McDougall
18	THE KNIGHTLY MURDERS	Un caballero del S. XII aterroriza Chicago.	Vincent McEveety
19	THE YOUTH KILLER	Helena de Troya se mantiene eternamente joven gracias a sacrificios humanos.	Don McDougall
20	THE SENTRY	Una criatura lagartiforme ataca a los trabajadores de una instalación subterránea en construcción.	Seymour Robbie