William Boyd

Fue uno de los ídolos cinematográficos más taquilleros de la historia, con verdaderas legiones de seguidores de todas las edades. Sus aventuras en el oeste eran esperadas semana tras semana en las usuales matineés de antaño, y su personaje, el valiente Hopalong Cassidy, cimentó toda una industria de perdurable éxito.

William Boyd había nacido en 1895 en Oklahoma, y hacia fines de la década del '10 el atlético joven probó suerte en Hollywood, donde consiguió de a poco posicionarse como galán en importantes producciones de la época, tal como sus papeles en las películas MOONLIGHT AND HONEYSUCKLE (Por Culpa de la Luna-1921), FEET OF CLAY (Mujeres inquietas-1924), THE MIDSHIPMAN (Hombres de Mar-1925), THE VOLGA BOATMAN (El barquero del Volga-1926) y, sobre todo, su románticos protagónicos en las hoy olvidadas JIM THE CONQUEROR (Jaime el Conquistador-1927), THE YANKEE CLIPPER (El Velero Yankee-1927) o TWO ARABIAN KNIGHTS (Dos Caballeros Árabes-1927).

Pero no todo fue color de rosa en un principio, ya que diversos factores condicionaron el ascenso en su carrera: su fama de mujeriego y adicto a la bebida le jugaban en contra, y su fisonomía, avejentada por un prematuro encanecido de su cabellera le impedía conseguir roles atractivos. Además, un escandalete que ocasionara un actor de la época que utilizaba el mismo nombre salpicó alevosamente su incipiente fama. Y luego de luchar para establecer su nombre, Boyd apenas pudo hacer pie en el mundillo del cine.

Pero para mediados de la década de los '30, la suerte cambiaría positivamente para Boyd, ya que su amistad con el productor de westerns independientes Harry Sherman le proporcionaría una larga satisfacción. La poderosa Paramount Pictures estaba necesitando una serie de películas de bajo costo -pero efectivas en la taquilla- para hacer de soporte a sus usuales superproducciones. Sherman, un hábil hombre de negocios, ofreció al estudio filmar una seguidilla de audaces aventuras lideradas por el conocido personaje de historietas de Clarence E. Mulford. Es así como Boyd, de cuarenta años, se transformó en el inolvidable héroe de las planicies, Hopalong Cassidy.

Y el mismo año en que Boyd inició la larga serie de películas del oeste con HOP-A-LONG CASSIDY (Con la Misma Vara-1935), algunos de los otros estudios decidieron copiar el modelo, y así, la Republic lanzó una exitosa serie "de vaqueros" estelarizada por Gene Autry; la Universal, unacon el gran Johnny Mack Brown, y la Columbia, una no menos exitosa, con Charles Starrett encarnando al Durango Kid.

Para asegurar el éxito completo, la Paramount munió a la serie de excelentesactores de soporte, y el eficaz George "Gabby" Hayes, intérprete de decenas de westerns, trajo una cuota de experiencia y una buena dosis de humor a las películas. Y Cassidy sería secundado siempre por un joven compañero de aventuras, que haría las delicias de la platea femenina: en un principio fue el galancito James Ellison en el rol de "Johnny Nelson"; luego, el no menos adecuado Russell Hayden,que proveería una faceta de inocencia entrañable, y por último, el recordado Randy Brooks, quien luego se las ingenió para explotar este rol y formarse una distinguida carrera laboral. Títulos inolvidables de la serie, tales como HEART OF THE WEST (Corazones Errantes-1936), HOPALONG CASSIDY RIDES AGAIN (Cassidy al Galope-1937), BAR 20 JUSTICE (Justicia Vaquera-1938), IN OLD MEXICO (La Hermana del Zorro-1938) o STAGECOACH WAR (A Prueba de Fuego-1939) fueron sonados éxitos de taquilla, y  significaron suculentos ingresos para la estupefacta Paramount, que no dejaba de sorprenderse al notar la cantidad de correro de fanáticos que Boyd recibía diariamente.

Cuando el cómico Hayes decidió dejar las series, fue reemplazado por unactor también muy talentoso y taquillero: el inefable Andy Clyde, que apareció por primera vez en la serie en el envío titulado THREE MEN FROM TEXAS (Hombres de la Frontera-1940), y se quedaría como eterno compañero del héroe hasta el fin de la serie en 1948. Y no fue ése solamente el cambio: también el joven ladero de Cassidy cambiaría sucesivamente de intérprete, pasando de los pocos conocidos actores como Brad King a Jay Kirby, y de las manos de éste al futuro Superman televisivo George Reeves, a las del músico Jimmy Rogers.

Las películas de la serie eran marcadamente superiores en todo sentido a los tradicionales westerns de la época, con presupuestos considerablemetne elevados, buenos argumentos, soberbia fotografía y una extendida duración (un promedio de 80' por film, mientras que los demás westerns duraban solamente 60 minutos). El año de 1941 marcó el pico más elevado de la serie, con el estreno en salas de diez películas de Cassidy colmadas de aventuras increíbles y tiros a rolete: las mejores de entonces fueron BORDER VIGILANTES (A Uña de Caballo-1941), donde el héroe limpia a un pueblito del oeste de la amenaza de un grupo de policías corruptos y se queda con la bella local, Frances Gifford; y SECRETS OF THE WASTELAND (El Secreto del Valle Perdido-1941), donde Cassidy, que oficia de guía de una expedición a tierras indígenas debe capturar a una pandilla de ladrones de oro que se esconden en el lugar y mantienen como rehén a la atractiva Barbara Britton. A mediados del año siguiente, 1942, la Paramount se vio obligada a prescindir, con el objeto de achicar costos, de muchas de las productoras independientes que distribuían a través suyo, y la de Sherman no fue excepción. El productor Sherman logró que la compañía United Artists distribuyera de allí en adelante las rentables películas, pero los costos que le siginificaba el hecho de producir él solo los envíos -sin la colaboración del estudio- aumentaban considerablemente, haciendo peligrar la continuidad de la serie. De esta época datan las aventuras HOPPY SERVES A WRIT (Mantengo el Orden-1943), COLT COMRADES (Pistolas y Lazos-1943), TEXAS MASQUERADE (El Impostor de Texas-1944) y LUMBERJACK (Los Leñadores-1944), y en la mayoría aparecía en un pequeños papeles el luego famoso Robert Mitchum. Los directores Derwin Abrahams y Lesley Selander eran los encargados de dotar a los episodios de las cuotas necesarias de suspenso y acción. Pero por los factores mencionados, luego del estreno de FORTY THIEVES (Cuarenta Malvados-1944), la serie fue abruptamente cancelada.

Durante los dos años que siguieron, Boyd y su personaje no estuvieron en la pantalla. Pero mientras tanto, con mucho sacrificio, el actor compró los derechos del personaje y de las películas. Así, formó su propia compañía, con el objeto de resucitar a Hopalong y ponerlo nuevamente en la taquilla. Las nuevas aventuras del famoso jinete -nuevamente distribuidas por la compañía United Artists- comenzaron en 1946, con el estreno de FOOL'S GOLD. La productora realizó unas doce películas de nuevas correrías y, aunque fueran relativamente buenas comparadas con cualquier western en general, la calidad no era similar a la iniciales realizadas por la Paramount.

Además, para este período de post-guerra, los gustos de las gentes cambiaban marcadamente, y los costos de filmación se elevaban sin cesar, por lo que el atractivo del western iba disminuyendo paulatinamente. De esta nueva camada, dirigidas todas por el veterano George Archainbaud, descollan las películas UNEXPECTED GUEST (El Monje Enmascarado-1946), donde un corrupto abogado se vale de un siniestro personaje para asesinar al amigo de Cassidy, Andy Clyde, y arrebatarle una suculenta herencia; y también citaremos a THE MARAUDERS (Cuando Habla el Gatillo-1947), en la que Hoppy y sus amigos rescatan a una viuda y a su hija de las garras de una banda de ladrones que asolaban un poblado. Sumado a los factores citados, Boyd creyó que un nuevo ciclo había terminado, así que, luego del estreno de STRANGE GAMBLE (1948), puso un punto final a la serie.

Pero el afianzamiento de la televisión significó para Boyd una veta inesperada: las películas de la serie no tardaron en ser adquiridas para ser exhibidas en la pantalla chica. De entrada se convirtieron en sensación, al punto que las tardes domingueras eran conocidas como "la noche de Hoppy" en Los Ángeles. Durante el período 1950-51 y 1951-52 la serie se posicionó en envidiables lugares, con interesantes puntuaciones de rátings. Cada película original era cortada a 54 minutos, para redondear en un hora al sumársele los comerciales. Y para las temporadas de 1952-53 y 1953-54, se estrenaron 52 aventuras de media hora de las nuevas aventuras de Cassidy, de las cuales una  docena eran porciones condensadas de las últimas películas de la serie distribuidas por Artistas Unidos, y las cuarenta restantes eran shows nuevos de media hora filmados especialmente, a los que se le agregó la presencia de Edgar Buchanan como "Red Connors".

Para esta época, el actor en sí -William Lawrence Boyd- había estabilizado su vida personal, ya que, luego de tres alborotados matrimonios, se había casado en 1937 con la actriz Grace Bradley, con quien siguió hasta el día de la muerte del ídolo, en 1972, víctima del mal de Parkinson. Hacían una pareja amorosa, y el público los adoraba de igual modo. Por todo esto, y ponderando su flamante éxito televisivo, el personaje de Cassidy y el actor Boyd se transformaron por entonces en las figuras más populares del momento.

Además, el actor aprovechó toda oportunidad que surgiese para exhibir su creación: realizó extensas giras circenses, en rodeos populares, tours unipersonales, visitas de caridad a hospitales, y hasta se llegó a nuestro país, Argentina, a principios de 1951. También llevó al personaje a la radio, abrió en Hollywood un parque temático, y obtuvo un éxito arrollador explotando el merchandising, comercializando sombreros, pistoleras y revólveres de juguetes con su logo, disfraces, revistas de aventuras, y muchos otros ítems.

Puede decirse que la vida le sonrió ampliamente a Boyd. Y su regocijo y agradecimiento se reflejaban continuamenteen su rostro, en el que siempre exhibía una generosa sonrisa. Pero a la vez, el legado de amistad, valentía y sobre todo, camaradería que dejó a sus miles de fans en todo el mundo da muestras claras que su paso por la meca del cine no será olvidado.