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por Alain Jullian Montañez

"Hoy los virus son culpables de todo"
Ángeles Mastretta

Los virus son uno de los elementos más socorridos en la ciencia ficción, los podemos ver en películas como "Doce Monos" (Twelve monkeys) o el "Residente maldito" (Resident evil) o, incluso, en literatura como en "La amenaza de Andrómeda" del escritor Michael Crichton.

Con estos tres ejemplos destacamos que, cuando se utiliza el "recurso virus" en la Ciencia Ficción, éste suele ser un evento catastrófico que puede llevar prácticamente al borde de la extinción a la especie humana. Sin embargo, podemos preguntarnos ¿Qué son? ¿Son realmente tan nocivos como los vemos en las obras de Ciencia Ficción? ¿Qué tanto daño pueden causar a la población mundial? ¿Pueden llegar a ser útiles para nosotros?

Los virus son, según la Real Academia Española, "Organismos de estructura muy sencilla, compuestos de proteínas y ácidos nucleicos, y son capaces de reproducirse sólo en el seno de células vivas específicas, utilizando su metabolismo". Esta definición, no es ni la más afortunada ni la más precisa (por principio de cuentas ni siquiera podemos asegurar que sean organismos), no obstante, sí nos recuerda que se componen básicamente de proteína y un tipo de ácido nucleico (puede ser ADN o ARN, pero a diferencia de las células, no se conoce ninguno que tenga los dos) y que necesitan el mecanismo metabólico (ribosomas, aparato de golgi, retículo endoplásmico rugoso, ATP etc.) de la célula hospedadora para poder reproducirse.

Sobre la función de los virus en el ecosistema no podemos asegurar que necesariamente sean tan "malos" como los vemos en las películas, ya que, como reguladores, resultan fundamentales en todos los niveles de organización biológica; pensemos, por ejemplo, en los virus que atacan plagas, sin ellos es posible que los insectos o las bacterias hubieran invadido la tierra desde hace muchos miles de años, sin embargo las poblaciones de estos organismos se ven restringidas (controladas), logrando así un cierto "equilibrio".
Otra función que tienen los virus y que usualmente se ignora; es la capacidad para transportar genes de un organismo a otro, resultando en un incremento en la variabilidad genética (esto resulta muy importante en las bacterias). Esta cualidad es la que se utiliza en biomedicina para fabricar algunos fármacos.

Pero, retomando la idea presentada en las películas y libros de Ciencia Ficción, como son "Epidemia" (Outbreak) y La danza con la muerte (The Stand –Stephen King-). ¿Es posible que un tipo de virus extermine a toda una especie? Bueno, en realidad eso es muy poco probable. La razón viene de otra característica mencionada en la definición que citamos anteriormente; textualmente dice que: "son capaces de reproducirse sólo en el seno de células vivas específicas". Es decir, solamente pueden ingresar y dañar a un tipo celular (puede ser células de la piel, del músculo, del sistema inmune, como en el caso del VIH, o cualquier otro grupo de células) por lo que una mutación en ese tipo celular puede causar que el virus no pueda dañar al tejido que usa de "blanco" haciendo inmune a ese individuo. Esto fue lo que pasó en África, ya que el VIH no puede infectar a algunas personas que han estado en contacto con el virus, la razón es una mutación en la proteína que utiliza el VIH para entrar en la célula que la hospeda (CD-4), por lo que no importa cuánto virus intente entrar, al no tener una "puerta abierta" no puede hacer daño. Así que esos virus que exterminan ciudades enteras puede ser que solamente las veamos en la ciencia ficción, ya que la morbilidad (Proporción de personas que enferman en un sitio y tiempo determinado), y la mortalidad que esta cause, dependen en realidad de que el virus pueda ingresar a la célula específica que le va a permitir reproducirse. Y eso no siempre es tan sencillo como parece, ya que no faltará el grupo de personas que tengan alguna mutación que les proteja. Precisamente este es el recurso que utilizó Stephen King en "The Stand" para salvar a la humanidad.